第3話　ハズレギフトで全員無力化

　翌朝、俺とルルナは村長の屋敷へ向かっていた。

　周囲には傷んだ土壁の家が並んでいるのに、その屋敷だけは二階建てで、庭の植木まで綺麗に手入れされている。

「教会といい、ずいぶん分かりやすいな」

「村人から集めた穀物の一部も、あの屋敷へ運ばれております」

　ルルナの声は冷たい。

　昨夜確認した帳簿によれば、決められた額以上の税と穀物が村長を経由して消えていた。

　しかも後ろ盾は、今の王太子である弟のディラン。

「行くか」

「はい、レオンさま」

　屋敷へ入ると、村長は広い応接室で俺たちを待っていた。

　丸々と太った男で、指にはいくつもの指輪を嵌めている。

「これはこれは、レオン様。わざわざこのような場所まで」

「昨日からいるけどな」

「これは失礼を」

　口では謝っているが、椅子から立ち上がる気配すらない。

　俺は向かいへ座り、持ってきた帳簿を机へ置いた。

「単刀直入に聞く。徴税額が合わない」

　村長の頬がわずかに動いた。

「辺境には辺境の事情がございますので」

「そうだろうな。だから調べた」

　帳簿を開く。

「王国法で定められた額より多く徴収されている。穀物も同じだ」

「それで？」

「今日から徴税額を元へ戻す。お前が管理している穀物倉庫も開放してもらう」

　一瞬の沈黙。

　やがて村長が笑った。

「廃嫡されたハズレギフトの王子が、領主気取りですかな？」

　隣に立つルルナの目が細くなる。

「一応、国王陛下から正式に任命されている。気取りじゃなくて領主だよ」

「しかし、ディラン殿下からは兄上の言葉など聞く必要はないと伺っております」

「あいつ、相変わらずだな」

「……何ですと？」

「主があれだと、配下までこうなるのかと思って」

　村長の顔が真っ赤になった。

「元王太子だからといって、ここで好き勝手できると思わないことですな！」

「好き勝手していたのはそっちだろ」

　俺は帳簿を指先で叩いた。

「だから、それをやめてもらいに来た」

「貴様……！」

　村長が机を叩く。

　それでも怒りが収まらないのか、今度は口元を歪めた。

「なるほど。王太子の座を奪われ、婚約者までディラン殿下へ乗り換えたというのに、まだ兄を気取るおつもりですか」

　俺は村長を見る。

「ずいぶん詳しいな」

「王都では有名な話ですぞ。セリーナ様も賢明なお方だ。辺境へ追いやられる男より、次の国王を選ぶのは当然でしょう！」

「……今の発言」

　隣から低い声がした。

　村長がそちらを見る。

　ルルナは笑っていなかった。

「取り消してくださいませ」

「は？」

「レオンさまを侮辱する発言です」

「事実を言ったまでだ！」

「ルルナ」

　俺が呼ぶと、彼女はこちらを見た。

「気にしなくていい」

「ですが」

「昔の話だよ」

　セリーナがディランを選んだことも、今さらどうこう言うつもりはない。

　それより、昨日会ったばかりのルルナの方が俺以上に腹を立てていることの方が、少し不思議だった。

　ルルナは納得していない顔だったが、俺がもう一度頷くと口を閉じた。

「話を戻そう」

「……貴様！」

　村長が机を叩いた。

　その途端、扉が開き、数人の男たちが入ってきた。

　腕の太い男ばかりで、棍棒や短剣を持っている。

「元王子様に、辺境での身の程を教えて差し上げろ」

　ルルナがすぐ俺の前へ出た。

「お下がりください、レオンさま」

　指先に淡い光が集まり始める。

　俺はその肩へ手を置いた。

「大丈夫。ルルナは休んでろ」

「ですが」

「昨日《聖域》を使ったばかりだ」

「……本当に大丈夫ですか？」

「ああ」

　ルルナは不満そうだったが、渋々一歩下がった。

　俺が庭へ出ると、男たちもぞろぞろついてくる。

　壁際に立て掛けられていた木の棒を一本拾うと、村長が吹き出した。

「ディラン殿下から聞いておりますぞ。殿下は剣の才能もなかったとか！」

「剣は苦手だよ」

　棒を軽く振る。

「人を傷つけるのも好きじゃない」

「なら大人しく這いつくばれ！」

　一人目が拳を振り上げて突っ込んできた。

　大振りだ。

　踏み込んだ瞬間、右脚へ体重が乗る。

　半歩だけ横へずれ、その脚へ木の棒を当てた。

「うおっ！？」

　男の膝から力が抜け、そのまま地面へ転がった。

「な、何しやがった！」

「そこは今、踏ん張れない」

　二人目が横から殴りかかってくる。

　腕を避けながら、肘の近くへ棒の先を押し込んだ。

「ぐあっ！」

　拳が開き、腕がだらりと下がる。

「腕が……力が入らねえ！」

　三人目は棍棒を振り上げた。

　振り下ろされる前に懐へ入り、腰の脇へ軽く棒を突く。

「なっ……！」

　男の身体が崩れ、その場へ尻餅をついた。

「腰が抜けた！？」

　痛めつける必要はない。

　《ツボ押し》を授かってから、人の身体には刺激すると力が入りにくくなる場所もあると分かってきた。

　そこを使えば、殴り倒さなくても動きを止められる。

　残った男たちも次々と向かってきたが、結果は同じだった。

　脚や腕、肩へ棒を当て、動きを止めていく。

　しばらくすると、庭に立っているのは俺だけになった。

「脚が動かねえ！」

「俺の腕、どうなってんだ！」

　地面に転がった男たちが騒いでいる。

　だが、血は一滴も流れていない。

　村長は口を開けたまま俺を見ていた。

「な……何だ、そのギフトは……」

　俺は木の棒を肩へ担ぐ。

「人を楽にする場所が分かるなら、その逆も分かる」

　実際に人へ使ったのは初めてだったが、思ったよりうまくいった。

「まあ、あまり使いたくないけどな」

「ば、化け物……！」

「肩揉みしかできないんじゃなかったのか？」

　村長の顔が引きつった。

　次の瞬間、踵を返して屋敷の裏手へ走り出す。

「あっ！」

　ルルナが声を上げた。

　裏には厩舎があったらしい。

　村長は慌てて一頭の馬へ跨ると、そのまま庭を飛び出していった。

「覚えておけ！」

　馬上から村長が振り返る。

「ディランさまが黙ってはいないぞ！　必ず後悔させてやる！」

　馬が土埃を上げ、街道の向こうへ走り去っていく。

「レオンさま。追わなくてよろしいので？」

　ルルナが俺を見る。

「放っておけ」

「ですが、ディラン殿下のもとへ向かうつもりでは？」

「だろうな」

　ヴァレリア辺境領のすぐ隣には、ディランが治める領地がある。

　逃げ込む場所としては一番近い。

「どのみち、ディランとは一度ぶつかることになる」

　俺は小さくなっていく馬影を見送った。

「だったら、こっちにいることを知らせてもらった方が話が早い」

　ルルナはしばらく俺を見つめてから、静かに頭を下げた。

「レオンさまがお望みでしたら」

　いつの間にか、騒ぎを聞きつけた村人たちが門の外に集まっていた。

　桶を抱えた女や農夫、老人たちまでこちらを見ている。

　俺は木の棒を置き、村人たちの前へ出た。

「ちょうどいい。みんなにも伝えておく」

　ざわめきが止まる。

「今日から、この村で決められた額を超える徴税は認めない」

　村人たちが顔を見合わせた。

「村長が管理していた穀物と帳簿も、領主である俺が預かる。不当に徴収された分についても確認する」

　すぐに歓声は上がらなかった。

　信じていいのか分からない。

　そんな顔だ。

　それでいい。

　昨日来たばかりの俺を、いきなり信用する方が危ない。

　一人の農夫がおそるおそる手を上げた。

「……本当に、もう税を取らないんですか？」

「取るよ」

「え？」

　周囲まで固まった。

「領地を維持するには必要だからな」

　俺は村人たちを見渡す。

「街道を直すにも、井戸を維持するにも金がいる。だから税は取る。ただし、決められた分だけだ」

「決められた……分だけ」

「それ以上必要なら、何に使うのか説明してから相談する」

　隣へ来たルルナが小さく頷く。

「困っていることがあれば、俺かルルナへ言ってくれ。全部すぐに解決できるとは約束できないが、話は聞く」

　しばらくして、農夫が深く頭を下げた。

「……ありがとうございます、領主様」

　それをきっかけに、周囲からも頭を下げる者が現れる。

「昨日は井戸まで直していただいて……」

「本当に助かりました」

　俺はそれ以上何も言わなかった。

　信頼は、宣言して得るものじゃない。

　これから積み上げていけばいい。

「さて」

　俺は地面で呻いている男たちへ向かった。

「もう戻してやるよ」

「え？」

　一人が怯えた顔で俺を見る。

　動かなくした場所を、今度は指で軽く刺激する。

「立ってみろ」

　男は恐る恐る脚へ力を入れた。

「あ……動く」

「こっちもお願いします！」

「順番にな」

　全員を元へ戻すと、男たちは座ったまま顔を見合わせた。

「俺たちを……治すんですか？」

「動けないままじゃ仕事もできないだろ」

　一番大柄な男が立ち上がり、深く頭を下げた。

「参りました。今日からあんたに仕えます」

「仕えなくていい」

「え？」

「仕事が欲しいなら、この村を良くするのを手伝ってくれ」

　男が目を丸くする。

「は、はい！」

男たちは慌てて頭を下げる。

「レオンさまのお役に立ちたいです！」

　村人たちから笑い声が漏れた。

「……レオンさま」

　隣から声がして振り向く。

　ルルナは胸元で両手を重ね、いつになく真剣な顔で俺を見ていた。

「どうした？」

「先ほどの御慈悲、わたくし、いたく感動いたしました」

「大げさだな、ルルナは」

「大げさではございません」

　ふるふると首を横へ振る。

　そして、まっすぐ俺を見上げた。

「わたくし……ますますレオンさまをお慕い申し上げます」

「……そ、そうか」

　真っ直ぐすぎる言葉に、思わず胸が跳ねた。

　婚約だの恋愛だのは、セリーナの件でもうしばらく考えたくもない。

　けれど、こんなふうに何の迷いもなく気持ちを向けてくる人間もいるらしい。

「ありがとう、ルルナ」

「はい」

　嬉しそうに微笑むルルナを見てから、村人たちへ視線を戻した。

　昨日は水が戻った。

　今日は、不当に奪われていた税と穀物を取り戻した。

　それに、少しずつではあるが、俺を領主として見てくれる人も増え始めている。

　順調と言えば順調だ。

　ただし、俺は村長が逃げていった街道へ目を向けた。

　その先には、ディランの領地がある。

　俺を廃嫡へ追い込み、王太子の座と婚約者を手に入れた弟。

　あいつがこのまま黙っているとは思えない。

　どうやら次は、こちらから出向かなくても。

　向こうの方からやって来てくれそうだった。